Будущая звезда, сбежавшая из «Лайтнинг», теперь вернулась в финал Кубка Стэнли.

ТАМПА — Смотришь? Смотреть – это не самое сложное. Вы можете настроиться, расслабиться и оценить первый за четыре года финал Кубка Стэнли, в котором не участвует «Тампа-Бэй Лайтнинг».

Аплодируете? Аплодировать тоже не так уж и сложно. Вы можете поддержать другую команду из Флориды в ближайшие дни или же рьяно болеть за «Пантерс».

Вторая догадка? Ах, вот это сложный вопрос.

Как бы вы ни дорожили/восхищались/уважали достижения «Лайтнинг» в последних сезонах, вам будет сложно видеть, как Картер Верхаге забивает голы за «Пантеры», не задаваясь вопросом, не допустили ли «Лайтнинг» критический просчет на своем пути.

Вы помните Верхаге, да? Навсегда застрял в несовершеннолетних, прежде чем сыграть второстепенную роль старого новичка в борьбе за титул Кубка Стэнли "Тампа-Бэй" в 2020 году.

Спустя три года после того, как он позволил ему уйти из "Лайтнинг" за сравнительно небольшие деньги, 27-летний Верхаге стал звездой прорыва во Флориде, возглавляя команду с 42 голами в регулярном сезоне и рейтингом "плюс-минус" в плей-офф.

Он стрелок с сердцем мясорубки. Это Брэндон Хейгел без всех драфтов, которых он стоил «Тампе-Бэй». Это Ник Пол с лучшим результативным ударом. Он представляет собой высокую ценность практически во всех смыслах этой фразы.

Так почему же он до сих пор не в Тампа-Бэй?

Очевидный ответ: «Лайтнинг» уже много лет борются с фиксированным потолком зарплат. Есть не так много долларов, которые можно распределить по чрезвычайно талантливому составу.

«Лайтнинг» были вынуждены принимать трудные решения каждое межсезонье, начиная с 2020 года. И на этом пути они, безусловно, потеряли более именитых игроков. Ондрей Палат и Тайлер Джонсон. Янни Гурд, Барклай Гудроу и Блейк Коулман. Райан МакДона и Кевин Шаттенкирк.

По большому счету, уход Верхаге почти не вызвал волнений.

И, оглядываясь назад, это проблема.

Никто не осознавал, что «Лайтнинги» теряли осенью 2020 года. Ни тренеры, фронт-офис, СМИ и, предположительно, большинство болельщиков. Верхаге выглядел логичной жертвой в то время, когда «Лайтнинг» пытались договориться о будущих сделках с Энтони Чирелли, Михаилом Сергачевым и Эриком Чернаком.

Он был ограниченно свободным агентом, и «Лайтнинг» не хотели рисковать застрять в контракте, который ограничивал бы их гибкость. Поэтому они не сделали квалификационного предложения и позволили Верхаге уйти в качестве неограниченно свободного агента.

Подпишитесь на нашу бесплатную рассылку новостей Sports Today

Хотите получать больше наших бесплатных еженедельных информационных бюллетеней на свой почтовый ящик?Давайте начнем.

Его первоначальный контракт с Флоридой составлял 2 миллиона долларов на два года.

И это, оглядываясь назад, просто безумие.

В то время у «Лайтнинг» были такие игроки, как Матье Жозеф, Митчелл Стивенс и Алекс Барре-Буле, по контрактам на сумму около 750 000 долларов за сезон. Очевидно, что это немного меньше, чем стоило бы сохранить Верхаге, но результаты и близко не близки.

Джозеф, Стивенс и Барре-Буле с тех пор за последние три года вместе забили 18 голов. Сам Верхаге забил 84 гола в регулярном сезоне с тех пор, как покинул «Тампа-Бэй». Его рейтинг плюс 58 за последние три сезона ставит его в число 20 лучших нападающих НХЛ.

Вы думаете, что дополнительная экономия в 250 000 долларов того стоила? Вы думаете, что «Лайтнинг» могли принять другие решения по составу, чтобы найти способ дать Верхаге шишку?

Опять же, трудно было представить, что он станет бомбардиром, забившим 40 голов в этом возрасте. Такое редко случается с игроками, которые не оказали очевидного влияния в свои 20 лет.

Но были некоторые признаки. Катание Верхаге значительно улучшилось за первые пару лет его пребывания в системе «Лайтнинг», и он не боялся выходить в грязные зоны, чтобы бороться за шайбу.

Играя за «Сиракузы» в сезоне 2018–19, он лидировал по голам во всей АХЛ. А затем, в своем дебютном сезоне, он либо сравнялся, либо превзошел по результативности ребят, с которыми играл на третьей и четвертой строчках, таких как Гурд, Пэт Марун, Седрик Пакетт, Джозеф и Стивенс.